Реле – это электромагнитное коммутационное устройство, предназначенное для установки и разрыва соединений в электрических цепях. Реле срабатывает при скачкообразном изменении входной величины (тока, напряжения), замыкая или размыкая цепь, при этом в зависимости от типа реле входная величина не обязательно имеет электрическую природу.
Простейшее электромагнитное реле состоит из электромагнита (катушки), якоря и соединяющих элементов. При подаче электрического тока на катушку она притягивает якорь с контактом, который замыкает цепь. Реле имеет две цепи: управляющую и управляемую. Управляющая цепь – это цепь, через которую ток подается на катушку. Управляемая – цепь, которую и замыкает якорь при срабатывании реле. На каждом реле есть обозначения контактов управляемой и управляющей цепи. Также на корпусе изделия указаны значения тока и напряжения, на которые рассчитано реле.
Когда реле включается в цепь, в катушке начинает течь ток, но сила тока нарастает постепенно, это связано с явлением гистерезиса (от лат. отставание, запаздывание). Нарастание тока в катушке можно представить в виде петли гистерезиса. Когда нужное значение силы тока достигнуто, реле срабатывает (по этой причине реле не используются в самой быстродействующей аппаратуре, где время срабатывания должно быть сведено практически к нулю).
Существует множество модификаций реле, зависящих от различных параметров.
В зависимости от входной величины, на которую реагирует реле, бывают: реле тока; реле напряжения; реле частоты; реле мощности.
В зависимости от принципа действия различают: электромагнитные реле; магнитоэлектрические реле; тепловые реле; индукционные реле; полупроводниковые реле.
Реле было изобретено в 1835 году Джозефом Генри. Первые реле нашли свое предназначение в телеграфии. В настоящее время, в основном, реле применяются для защиты силовой аппаратуры от перенапряжений, в электронике автомобилей, также реле присутствуют во многих бытовых приборах, например, в чайнике используется тепловое реле, а в холодильнике – пусковое и т.д.